主要是由月亮和太阳的引力引起的一种往复不停而又有规律的海水运动。
海水不同于江河里的水，有时水面降得很低，过几个小时，则涨得很高，再过几个小时又会降得很低。
海水这种往复变动，多数地区一天有两次，南、北极及个别地区一天一次。我国沿海大部分地区每日都要往复两次。
我国古书上说:“大海之水，朝生为潮，夕生为汐。”即海水的涨落在白天发生的叫潮，在晚上发生的叫汐。在涨潮和落潮之间，有一段时间水位处于不涨也不落的状态，叫做平潮。
潮汐是在月球、太阳等天体引力作用下所产生的，在万有引力的作用下，月亮对地球上的海水有吸引力，人们把吸引海水涨潮的力叫引潮力，地球表面各地离月亮的远近不一样，所以，各处海水所受的引潮力也出现差异，一般正对着月亮的地方引潮力就大，而背对着的月亮的海水所受引潮力变小，离心力变大了，海水在离心力的作用下，象背对月亮那面跑，于是也会出现长潮，由于天体是运动的，各地海水所受的引潮力不断在变化，使地球上的海水发生了时涨时落的运动，从而形成了潮汐现象。