铅笔的硬度根据含碳量以及粘土的比例来划分的。
铅笔分为普通铅笔和绘画铅笔。绘画铅笔的特点是将笔芯的硬度划分成13个等级，以英文字母H、B相区别。H表示硬，B表示软，硬度H1至H6，数字越大，硬度越强，颜色也越淡。软度由B1至B6，数字越大，软度越大，颜色越重。普通铅笔只有HB级，表示软硬适中。
铅笔的分类正是按照笔芯中石墨的份量来划分。一般划分为H、HB、B三大类。其中H类铅笔，笔芯硬度相对较高，适合用于界面相对较硬或粗糙的物体，比如木工划线，野外绘图等；HB类铅笔笔芯硬度适中，适合一般情况下的书写；B类铅笔，笔芯相对较软，适合绘画，也可用于填涂一些机器可识别的卡片。